뻔뻔한 가십꾼의 마음속 들여다보기: 나쁜 소식만 있는 것은 아니다

절친을 조수석에 태우고 저녁 파티에서 집으로 운전해 가는 길입니다. 이미 기본적인 이야기는 다 했습니다. 음식은 맛있었고(당연히 그랬죠!), 집은 아름다웠으며(그럴 줄 알았죠), 음악은 완벽했습니다(테일러 스위프트를 좋아하지 않는 사람이 있을까요?). 잠시 둘 다 말을 멈춥니다. 좌회전을 합니다. 침묵을 깬 것은 친구입니다.

“사샤한테 뭔가 이상한 점 못 느꼈어?”

바로 기다리던 신호입니다. 얼른 끼어듭니다. 사샤에게는 뭔가 이상한 점이 있었어요. 저녁 내내 거의 한마디도 하지 않았고, 내내 문자만 하다가, 디저트가 테이블에 나오기도 전에 떠났습니다. 이야기는 쏟아져 나오고, 어느새 남은 길 내내 사샤에게 무슨 일이 있었을지, 혹시 주인에게 몰래 화가 난 것은 아닐지 추측하며 험담을 합니다.

처음에는 속이 후련하지만, 이내 죄책감이 밀려듭니다. 하지만 험담은 우리가 생각하는 만큼 정말 해로운 것일까요, 아니면 우리가 심각하게 간과하고 있는 면이 있을까요?

험담이란 무엇일까요?

이미 답을 알고 있을 것입니다. 험담이란 당사자가 없는 자리에서 그 사람에 대해 이야기하는 것입니다. 흔히 그 사람이나 그 행동을 평가하고, 그들이 했거나 하지 않은 일을 판단하는 것이 포함됩니다. 험담하는 사람은 프로젝트를 망친 동료에 대해 소곤거리거나, 공통 친구의 무례함에 대해 불평할 수 있습니다. 

하지만 험담이 언제나 부정적일 필요는 없습니다. 사람들에 대해 긍정적으로 이야기해도 엄연히 험담일 수 있습니다. 레이철 드알토는 커뮤니케이션 전문가이자 공인 스피킹 전문가, 그리고 누구와 어디서든 관계를 맺는 법의 저자로서 이렇게 설명합니다. “'험담'이라는 말에는 부정적인 뉘앙스가 따라붙는 경향이 있습니다. 하지만 사람들이 좋은 소식을 나누거나, 누군가의 성공을 축하하거나, 사회적 근황을 전할 때에도 똑같은 표현을 쓸 수 있습니다.”   

험담이 인간 소통의 자연스럽고 거의 끊임없는 일부라는 점을 고려하면 이는 당연합니다. 연구에 따르면 사람들은 매일 거의 한 시간 동안 다른 사람에 대해 이야기합니다. 그 대화의 대부분은 부정적이지 않습니다. 연구 결과, 보통은 무해한 잡담에 불과한 중립적인 내용이었습니다.

그렇다면 대부분의 험담이 무해하다면 우리는 왜 굳이 할까요? 알고 보니 그 답은 생각보다 훨씬 오래전으로 거슬러 올라갑니다.

진화적 관점에서 본 우리가 험담하는 이유

일부 전문가들은 험담이 5,000여 년 전 ‘문명의 요람’ 메소포타미아까지 거슬러 올라간다고 믿습니다. 이론에 따르면 험담은 집단이 유대감을 형성하고 공동체를 보존하는 데 핵심적인 역할을 했습니다. 사회가 원활하게 기능하려면 모두가 자신의 역할을 해야 합니다. 다른 사람에 대한 정보를 공유함으로써 집단은 이기적이고 게으른 사람들에게 이용당하는 일을 피할 수 있었습니다.

근본적으로 험담은 공동체가 구성원을 감시할 수 있게 했습니다. 누군가 심술궂거나 제 몫을 하지 않으면, 나머지 집단이 그에 대해 이야기하고 행동을 취했을 가능성이 큽니다. 이는 누군가를 골라내는 악의적인 행동이라기보다 공동체의 생존을 보장하기 위한 것이었습니다.

“인간이 왜 험담하는지 이해하려면 우리의 진화생물학을 봐야 합니다. 우리는 무리 동물입니다.” 탭루트 테라피 컬렉티브의 임상 책임자이자 공인 임상사회복지사인 조엘 블랙스톡은 이렇게 설명합니다. “우리의 신경계는 집단 안에 머물러야 생존하도록 엄격하게 설계되어 있습니다. 초기 인류 역사에서 험담은 핵심적인 신경생물학적 위협 평가 도구로 진화했습니다. 부족에서 누가 안전한지, 누가 자원을 쌓아두는지, 누가 위협인지 알아야 했습니다. 험담은 포유류가 지닌 가장 깊은 심리적 욕구, 즉 무리 안에서 예측 가능한 안전을 충족합니다.”

험담이 사회적 유대를 만드는 방식

인류 문명이 그 수천 년 사이에 발전했기를 바랄 것이고, 실제로 우리는 뒤에서 수군거리는 것 말고도 사람들을 바로잡는 다른 방법을 갖게 되었습니다. 그렇다면 왜 거의 모든 사람이 여전히 험담을 할까요? 

답은 험담의 긍정적인 측면, 특히 평소와 다른 무언가를 발견했을 때 지속적인 사회적 유대를 형성하도록 돕는 능력에 있습니다.

한 연구가 이를 완벽하게 보여 줍니다. 퀸즐랜드 대학교 연구진은 낯선 사람들을 짝지어 캠퍼스 생활 영상을 보여 주었습니다. 어떤 영상에서는 한 사람이 바닥에 쓰레기를 버렸고, 다른 영상에서는 쓰레기를 주웠습니다. 이후 연구진은 각 짝이 이에 관해 이야기하도록 했습니다. 쓰레기를 버리는 장면을 본 사람들은 사회 규범을 더 강하게 인식했고 험담하고 싶은 욕구도 더 컸다고 보고했습니다. 실제로 험담을 했을 때 상대방과의 관계가 더 강화되었습니다. 누군가가 합의된 사회 규범에서 벗어나는 모습을 보는 일은 ‘좋은’ 행동만으로는 생기지 않는 방식으로 이들을 결속시켰습니다.

“공유된 경계를 중심으로 함께 조절하는 것이야말로 인간이 유대감을 형성하는 방식입니다.” 블랙스톡은 설명합니다. “당신과 동료가 상사의 행동이 선을 넘었다는 데 조용히 동의한다면, 여러분의 신경계는 실제로 동기화됩니다. 험담을 통해 공유된 사회 규범을 설정하는 것입니다. 이는 두 사람이 위험을 정확히 똑같이 정의하며, 따라서 서로에게 안전하다는 신호를 뇌에 보냅니다.”

험담을 하는 순간, 사실상 새로운 사회적 관계망이 시작됩니다. 공유된 정보는 두 개의 뚜렷한 집단을 만듭니다. 즉, 그들(험담의 대상)과 우리(험담하는 사람들)입니다. 이는 당신과 함께 험담하는 사람에게 힘의 위치를 부여하고, 무엇보다 신뢰를 만듭니다.

“내부 정보를 공유하면 사람들 사이에 친밀감을 만들 수 있습니다.” 드알토는 말합니다. “누군가가 당신에게 속마음을 털어놓거나, 다른 사람들은 접할 수 없는 대화에 당신을 포함할 때 유대감을 느끼는 순간이 될 수 있습니다. 심리적으로 이는 주제 자체가 비교적 사소하더라도 소속감과 상호 신뢰를 나타냅니다.”

험담의 힘은 친구 관계나 직장 관계에만 미치지 않습니다. 파트너와 함께 세상사를 논하며 앉아 있는 일도 온전히 긍정적인 경험이 될 수 있습니다. 한 2025년 연구에 따르면 험담을 하는 연인들은 더 행복했고 관계의 질도 더 높았습니다. 연구 결과, 공통 지인에 대한 부정적인 험담조차도 파트너들이 ‘한 팀’이라는 인식을 강화했습니다.

험담은 언제나 해로울까요?

현실 점검을 위해 잠시 멈춰 봅시다. 경험상 험담이 늘 밝고 좋은 것만은 아니라는 사실을 알고 있을 것입니다. 험담이 나쁜 평판을 얻은 데에는 이유가 있으며, 때때로 그 이면에 자리한 어두운 의도 때문입니다. 예를 들어 낮은 감성 지능(EQ)을 지닌 사람은 잠재적 위험과 결과를 전혀 고려하지 않고 무심코 험담할 수 있으며, 그가 공유하는 정보는 전적으로 부정적일 수 있습니다. 이는 자신의 불안을 감추기 위한 가면일 수도 있습니다.

“사람이 험담하는 방식은 그 사람의 신경계에 관한 모든 것을 말해 줍니다.” 블랙스톡은 말합니다. “임상적으로는 만성적으로 조절되지 않는 신경계를 뜻하는 낮은 감성 지능을 가진 사람들은 험담을 근본적으로 다른 방식으로 사용합니다.”

그는 조절 능력이 있는 사람과 높은 EQ를 가진 사람은 험담을 사회적 정보를 공유하는 방식으로 활용하는 반면, “낮은 EQ를 가진 사람은 험담을 자신의 내면 불안을 덜어내는 부적응적 방식으로 사용합니다. 스스로 내면을 진정시키는 방법을 모르기 때문에, 다른 사람을 깎아내려 자신의 지위를 인위적으로 높이고 듣는 사람과 일시적이고 거짓된 연결감을 강요합니다.”라고 설명합니다.

상처받은 사람은 다른 사람에게 상처를 줍니다

‘상처받은 사람은 다른 사람에게 상처를 준다’는 말을 들어 보았을 것입니다. 낮은 EQ를 가진 사람이 자신을 더 낫게 느끼기 위해 험담을 할 때 바로 이런 일이 일어납니다. 어려운 감정을 건강하게 다루는 방법을 찾는 대신, 그들은 화를 터뜨립니다. 이들은 자신보다 약하다고 여기는 사람을 표적으로 삼아 그 사람에 대해 자주 험담합니다. 이는 빠르게 더 의도적인 행동, 가령 한 사람을 고립시키고 배제하는 지속적인 공격으로 번질 수 있습니다.

“지속적으로 험담의 대상이 되는 사람에게 정신 건강에 미치는 영향은 파괴적입니다.” 블랙스톡은 말합니다. “인간의 뇌는 사회적 거절과 추방을 실제 신체적 고통과 정확히 동일한 신경 경로로 처리합니다. 당신이 소문을 통한 공격의 표적이 되면, 편도체는 당신이 무리에서 밀려나고 있다고 인식합니다.” 이러한 유형의 험담은 누구에게도 이롭지 않습니다. 집단에도, 그리고 무엇보다 당사자에게도 그렇습니다.

누군가가 험담하는 이유를 고려하는 일도 중요합니다. 그 사람이나 더 넓은 집단에 대한 걱정에서 비롯된 것이라면 해로울 가능성은 낮습니다. 이런 험담의 목적은 보호이기 때문입니다. 하지만 한 사람을 박해하는 것이 목적이라면 훨씬 더 악의적인 무언가의 신호일 수 있습니다. 이 지점에서 험담은 괴롭힘 행동으로 번집니다.

“험담은 정보를 공유하는 데서 벗어나 누군가의 평판을 훼손하거나 그를 배제하려는 의도로 바뀔 때 해로워지는 경향이 있습니다.” 드알토는 말합니다. “목표가 누군가를 깎아내리고, 고립시키고, 반복해서 약화시키는 것이라면 그 행동은 사회적 유대 형성에서 벗어나 실제 심리적 결과를 초래할 수 있는 것으로 향합니다.”

‘좋은’ 험담은 어떤 모습일까요?

험담의 좋은 면, 나쁜 면, 추한 면을 살펴보았습니다. 그렇다면 어떻게 긍정적이고 해롭지 않게 유지할 수 있을까요? 자신을 점검하는 몇 가지 방법이 있습니다.

내가 험담하고 있음을 인식합니다

험담은 의식적인 선택인가요, 아니면 무심코 되풀이하는 행동인가요? 자신이 험담하고 있음을 인식하면 어떤 종류의 험담을 할지 통제할 수 있습니다. 드알토의 말처럼, “누군가 자신이 어떻게, 왜 험담에 참여하는지 더 의식하게 되면 그러한 패턴을 바꾸고 더 건설적인 소통 방식을 선택하기 시작할 수 있습니다.”

잔인함이 아니라 친사회적입니다

블랙스톡은 건강한 험담은 본질적으로 ‘친사회적’이라고 말합니다. “이는 친구들이 또래가 불안정한 행동을 보이는 것을 알아차렸기에 서로 조용히 확인하는 것입니다. 가장 건강한 형태에서 험담은 공동체의 생물학적 면역 체계처럼 작용합니다. 실제 위협을 식별하고, 취약한 사람들을 보호하기 위해 그 정보를 조용히 공유하는 것입니다.”

누군가에게 상처를 주려는 것이 아닙니다

험담의 척도에서 자신이 어디에 있는지 확신이 서지 않는다면, 스스로에게 간단한 질문 하나를 해 보세요. 내 험담을 이끄는 원동력은 무엇인가요? 더 큰 선을 위해 꼭 공유해야만 했던 일이고, ‘알아야 할 사람만 아는’ 원칙을 지킨다면 나쁜 의도에서 나온 것이 아닐 가능성이 큽니다. 이를 유대를 만들고 다른 사람과 가까워지는 방식으로 활용할 수 있습니다. 하지만 의도적으로 다른 사람에게 상처를 주려 한다면 이야기가 달라집니다. 그 대화의 이면에 무엇이 있는지 다시 생각해 볼 필요가 있을 수 있습니다.

핵심 요점

험담은 고대 문명까지 거슬러 올라가며, 말 그대로 우리의 행동에 내재되어 있습니다. 친사회적인 의도에서 나온다면 진정으로 긍정적일 수 있습니다. 어두운 면은 사람들이 나쁘거나 이기적인 의도를 품거나, 낮은 EQ로 인해 자신의 말이 주변 사람들에게 미치는 영향을 깨닫지 못할 때에만 나타납니다. 대부분의 경우 그 차이는 의도에 달려 있습니다. 하지만 정말로, 약간의 무해한 잡담 때문에 죄책감을 느낄 필요는 없습니다. 오히려 그것이 관계를 이어 주는 바로 그 힘일 수도 있습니다.