소셜 미디어가 당신의 감성 지능을 망치고 있나요?

평범한 수요일 저녁입니다. TV는 켜져 있지만 거의 보고 있지 않습니다. 무심코 휴대전화를 집어 들어 앱을 이리저리 옮겨 다니기 시작합니다. TikTok에서 Instagram으로, 다시 Reddit으로 넘어가며 좀처럼 멈출 수 없습니다. 새로운 플랫폼마다 흥미로운 콘텐츠를 제공하지만, 그 대가는 무엇일까요?

생각보다 훨씬 클 수 있으니 각오하세요. 새롭게 등장하는 연구에 따르면 소셜 미디어를 많이 사용하면 정서 지능 (EQ)이 조금씩 약화될 수 있습니다. 이는 현실 관계에서 인내심과 공감 능력을 낮추고, 멀리서 타인에게 잔인하게 대하기를 더 쉽게 만들 수 있습니다. 두 명의 전문가에게 그 이유와 자신을 보호하는 방법을 물었습니다.

소셜 미디어 대 EQ, 불공정한 싸움일까?

정서 지능, 즉 EQ는 자신과 타인의 감정을 식별하고 이해하며 관리하는 능력입니다. 우리는 자신의 감정을 처리할 때뿐 아니라 주변 사람들의 감정과 행동을 해석하는 방식에서도 이를 끊임없이, 다양한 방식으로 활용합니다.

등록 심리학자이자 Being Well Process의 앰벌리 메러디스는 이렇게 말합니다. “EQ는 우리 자신과 타인 모두와 소통하는 방식을 형성합니다.”

EQ를 설명하려는 다양한 모형이 있지만, 이 글에서는 Truity가 최근에 개발한 모형에 초점을 맞추겠습니다. Truity의 정서 지능(EQ) 검사는 다음 다섯 가지 핵심 영역에서의 역량을 측정합니다: 

• 자기 인식: 자신이 무엇을 느끼는지 알아차리고, 왜 그렇게 느끼는지 이해하는 능력입니다.
• 사회적 인식: 다른 사람의 감정, 필요, 신호를 읽고 집단이나 관계의 역학을 이해하는 능력입니다.
• 감정 조절: 충동적인 감정을 관리하고 정서적 반응을 조절하여 자동적으로 반응하는 대신 의도적으로 행동할 수 있는 능력입니다.
• 공감: 다른 사람이 어떻게 느끼는지 이해하고, 그 이해를 반영하는 방식으로 반응하는 능력입니다.
• 정서적 웰빙: 건강한 방식으로 감정을 이해하고 관리할 때 생기는 균형감과 회복탄력성입니다.

EQ의 흥미로운 점은 Myers-Briggs 및 다른 성격 모형과 달리, 상황에 따라 그리고 평생에 걸쳐 자연스럽게 변화할 수 있고 실제로 변화한다는 것입니다. 하는 일, 만나는 사람, 배우는 교훈 모두가 특정 시점의 정서 지능 수준을 형성합니다. 

소셜 미디어 사용 습관도 분명 이 그림의 일부입니다. 이러한 플랫폼은 이용자의 참여와 수익을 유지하기 위해 빠른 콘텐츠 소비와 속도감 있지만 흔히 피상적인 상호작용에 최적화되어 있습니다. 끝없이 부정적인 콘텐츠를 스크롤하는 습관, 인플루언서 문화, 온라인 반향실이 깊이 있는 대면 상호작용을 대체하면 EQ는 실제로 위험에 처할 수 있습니다. 이것이 EQ 기술을 약화할 수 있다는 증거는 이미 충분하며, 과도한 사용은 주변 세계와 그 안의 사람들, 자신을 포함해 관계 맺는 방식을 크게 바꿀 수 있습니다. 

분위기를 읽지 못하게 되면 일어나는 일

사회적 인식은 상대방이 한마디도 하기 전에 어떤 기분인지 알아차리는 능력입니다. 서 있는 자세, 목소리 톤, 미세한 표정, 혹은 전반적인 분위기일 수 있습니다.

그런 작고 대면적인 신호는 바로 소셜 미디어가 포착하기 어려워하는 것들입니다. 온라인으로도 누군가와 진심 어린 대화를 나눌 수는 있지만, 우리가 분위기를 읽기 위해 의지하는 많은 정보는 그곳에 존재하지 않습니다. 다른 사람들과 물리적으로 함께 있지 않고 글과 이미지로만 접할 때는 그러한 신호를 포착하는 데 도움이 되는 기술을 기를 기회가 줄어듭니다. 

미디어 심리학자이자 Coach Corey Consulting의 코리 이매뉴얼은 “소셜 미디어에 참여하는 시간이 늘수록 오프라인 관계에 투자하는 시간은 줄어들 수 있습니다”라고 말합니다. 그는 표정, 목소리 톤, 기타 정서적 신호를 읽는 연습을 하려면 대면 시간이 필수적이며, 이런 연습이 부족하면 타인의 감정을 알아차리기가 더 어려워진다고 말합니다. 습관적으로 온라인에 머무는 것은 공감 능력과 배려 있게 반응하도록 돕는 정서적 연결도 약화할 수 있습니다.

공감은 EQ의 또 다른 측면으로, 타인의 감정에 얼마나 깊이 공감하는지를 좌우합니다. 공감은 우리가 다른 사람의 입장이 되어 보게 해 주며, 새로운 연구에 따르면 소셜 미디어는 우리의 공감 기술을 꽤 녹슬게 만들 수 있습니다.

한 연구에서 연구자들은 미국인 1,250명 이상에게 Facebook, Instagram, Twitter(현재 X)를 얼마나 자주 사용하는지 추정하게 하고, 참가자들에게 공감 능력을 측정하도록 설계된 설문지도 작성하게 했습니다. 결과는 우려스러운 모습을 보여 주었습니다. 소셜 미디어를 많이 사용할수록 공감 능력은 낮았습니다. 

하지만 흥미로운 역설로, 다른 국가의 연구에서는 정반대의 결과가 나왔습니다. 소셜 미디어 사용량이 많을수록 더 높은 공감 능력과 연관된 것입니다. 문화권마다 소셜 미디어를 사용하는 방식이 다르다는 점이 지역별 결과 차이를 일부 설명할 수 있지만, 왜 국가별로 이처럼 다른 결과가 나오는지 이해하려면 더 많은 연구가 필요합니다. 이매뉴얼은 현재로서는 “소셜 미디어가 공감에 단 하나의 효과를 낸다는 것이 아니라, 누가 어떻게 사용하며 어떤 종류의 사회적 환경을 만드는지에 따라 그 영향이 달라진다는 것이 우리가 내릴 수 있는 가장 강력한 결론입니다”라고 말합니다. 다시 말해—그 영향은 모두에게 똑같이 적용되지 않습니다.

피드가 계속 내 의견에 동의할 때 일어나는 일

사회적 인식과 공감이 타인을 향한 기술이라면, 자기 인식과 감정 조절은 자신의 반응을 이해하고 관리하는 데 더 관련이 있습니다. 자기 인식은 필요할 때 자신의 정서적 경험을 알아차리고 질문할 수 있는 능력입니다. 감정 조절은 충동적으로 반응하기보다 신중하게 대응하도록 그러한 감정을 관리하는 것입니다.

둘 다 솔직한 자기 성찰에 의존하며, 소셜 미디어를 자주 사용하는 사람에게는 이것이 더 어려울 수 있습니다.

소셜 미디어는 종종 자신의 신념과 의견을 반복해서 되비춰 줍니다. 알고리즘은 우리의 좋아요와 공유를 원하기 때문에 기존 신념과 견해에 부합하는 콘텐츠를 의도적으로 보여 줍니다. 그런 ‘반향실’은 편안하게 느껴질 수 있지만 위험합니다. 메러디스는 이것이 확증 편향으로 이어지며, “익숙하게 느껴지는 사람과 생각 쪽으로 우리를 끌어당기지만, 우리의 사고에 도전할 수 있는 대안적 관점에 노출되는 것을 제한할 수 있다”고 설명합니다. 다시 말해, 소셜 미디어는 세상 전체가 나와 똑같이 느낀다고 믿게끔 속일 힘이 있습니다.

피드가 내가 느끼고 반응하는 방식을 계속 정당화하면, 한 걸음 물러나 자신의 감정을 명확하게 살펴보기 어려워질 수 있습니다. 메러디스는 “나는 당연히 받을 자격이 있어” 혹은 “나는 마땅히 누려야 해” 같은 생각이 유익한 의도에서 시작할 수 있지만, 반복되고 강화되면 더 경직된 사고방식으로 굳어질 수 있다고 말합니다. 그리고 자기 인식은 유연성, 즉 멈추어 자신의 관점을 살펴보는 능력에 달려 있는데, 느끼는 모든 감정이 끊임없이 정당화되면 이 능력은 약해지기 시작합니다.  그러면 자신의 욕구에 집중하기는 쉬워지고, 다른 사람과 함께 지는 공동의 책임을 인식하기는 어려워집니다. 

이런 일이 일어나면 감정 조절 역시 어려움을 겪을 수 있습니다. 자신이 옳다는 말을 듣는 데 익숙해지면, 성급한 판단과 즉각적인 반응을 포함해 자신의 반응이 당연히 정당하다고 느끼게 됩니다. 반응의 강도를 낮추거나 그것이 다른 사람에게 어떻게 전달될지 고려할 가능성도 줄어듭니다.  메러디스는 “우리 행동이 타인에게 미치는 영향을 인식하는 미묘한 이해가 없으면, 관계에 부담을 주고 분열을 만들며 원망을 쌓이게 할 수 있습니다”라고 말합니다.

웰빙에 미치는 대가

정서적 웰빙은 다섯 가지 EQ 요인 중 가장 포괄적입니다. 이는 심리적, 정서적, 사회적 건강의 전반적인 상태를 설명하며, 이 모두는 소셜 미디어를 과도하게 사용하면 타격을 받을 수 있습니다. 

여기서 말하는 것은 사회 불안입니다. 메러디스는 이를 “다른 사람들과 함께 있는 것, 의견을 말하는 것, 경계를 설정하는 것 또는 취약한 모습을 보이는 것에 대한 두려움”으로 정의합니다. 사회 불안은 사회적 상황에서 평가받거나 면밀히 관찰당하는 것에 대한 강한 두려움이며, 흔히 FOMO와 타인과 자신을 끊임없이 비교해야 한다는 욕구의 전조가 됩니다.

소셜 미디어가 사회 불안에 미치는 영향은 흔히 그것을 어떻게 사용하는지에 달려 있습니다. 대학생 1,700명 이상을 살펴본 2023년 연구에서는 상호작용 없이 스크롤만 하는 것과 같은 수동적 소셜 미디어 사용이 더 높은 사회 불안과 연관되어 있음을 발견했습니다. 댓글을 달고 다른 사람들과 교류하는 능동적 사용은 실제로 반대 효과를 보였습니다. 

수동적인 스크롤이 더 위험한 습관인 이유는 무엇일까요? 연구자들은 그 원인이 소셜 미디어 부러움에 있다고 생각합니다. 소셜 피드에는 사람들의 삶을 보기 좋게 편집한 모습, 아름다운 가족, 성공적인 직업, 이국적인 휴가의 하이라이트가 가득합니다. 이런 콘텐츠를 많이 접할수록 자신을 그것과 비교하고, 자신이 부족하다는 느낌을 받을 가능성이 커집니다. 

메러디스는 “소셜 미디어는 평가에 대한 두려움을 높이는 것뿐 아니라, 자신과 타인을 인식하는 방식을 형성함으로써 사회 불안에 기여할 수 있습니다”라고 말합니다. 소셜 미디어는 사람들이 자신을 더 부정적으로 생각하게 만들 수 있으며, 이는 “솔직하게 교류하고, 유연하게 반응하며, 균형 잡히고 건강한 장기적 관계를 유지하기 어렵게 만들 수 있습니다.”

소셜 미디어 시대에 EQ를 보호하는 방법

대부분의 사람에게 소셜 미디어를 완전히 끊는 것은 현실적이지 않지만, EQ를 보호하고 심지어 강화하는 방식으로 사용할 수는 있습니다. 전문가들이 추천하는 방법은 다음과 같습니다.

소셜 미디어 사용을 제한하세요

소셜 미디어에서 벗어나면 끊임없는 사회적 비교가 줄어들어 자기 수용과 감정 조절이 향상됩니다. 2018년 펜실베이니아 대학교 연구에서는 하루 전체 소셜 미디어 사용 시간을 단 30분으로 제한하는 것만으로도 “웰빙이 크게 향상”될 수 있음을 발견했습니다.

더 능동적으로 사용하세요

직관에 어긋나는 것처럼 들리지만, 기존 연구는 수동적 사용이 사회 불안으로 이어질 가능성이 더 높다고 시사합니다. 더 적극적으로 참여하고 진정한 관계를 구축하면, 오프라인에서 놓치는 정서적 교류 일부를 재현하여 이를 해소하는 데 도움이 될 수 있습니다. 

멈추고 ‘왜’인지 물어보세요

온라인에서 어떤 것이 감정적으로 당신을 자극한다면, 반응하기 전에 멈추세요. 특정한 방식으로 느끼도록 조종당하고 있나요? 첫 반응은 진정한 반응인가요, 아니면 순간의 흐름에 휩쓸리고 있나요? 현실의 대화에서도 똑같이 반응할까요? 이런 질문은 자기 인식을 연습하고, 나중에 후회할 댓글을 남기기 전에 무엇이 그 반응을 일으키는지 이해하는 데 도움이 됩니다.

현실에서 계속 교류하세요

소셜 미디어가 EQ에 영향을 미치는 가장 큰 방식 중 하나는 정서적 신호, 서로 다른 관점, 관점을 현실에 맞게 유지하도록 돕는 점검을 자연스럽게 접할 수 있는 대면 상호작용에서 멀어지게 하는 것입니다. 소셜 미디어는 사람들과 연결하는 한 방법일 수 있지만 유일한 선택지가 되어서는 안 됩니다. 전반적인 EQ 기술을 갈고닦는 방법으로 현실에서의 교류에 집중하세요. 

결국 앱을 삭제하는 것이 EQ를 보호하는 가장 현실적인 방법은 아닐 수 있습니다. EQ가 약화되고 있을 수 있음을 의식하고, 이러한 플랫폼의 어두운 면을 피하기 위해 가능한 변화를 만드세요. 최선의 방어책은 화면 시간을 줄이는 것이 아니라, 소셜 미디어가 완전히 재현할 수 없는 오프라인 관계와 현실의 피드백에 계속 가까이 머무는 것일 수 있습니다.