¿Puede tu teléfono inteligente hacerte menos inteligente emocionalmente?

Piensa en la última conversación significativa que tuviste con alguien. ¿Estabas plenamente presente? ¿O estabas escuchando a medias, mirando el teléfono de reojo, esperando que vibrara?

Si te sientes un poco incómodo al leer esto —o peor aún, si lo lees con el pulgar suspendido sobre una notificación—, debes saber que formas parte de un enorme experimento social global. Hemos normalizado colectivamente esta forma nerviosa y semidistraída de vivir, en la que estamos atados a nuestros dispositivos y, sin embargo, cada vez más desconectados de las personas que tenemos justo delante. Y un creciente conjunto de investigaciones sugiere que nuestros teléfonos inteligentes podrían estar debilitando algo importante: nuestra capacidad de comprender, gestionar y responder a las emociones. En otras palabras, nuestra inteligencia emocional.

La inteligencia emocional (EQ) es el término colectivo para una serie de habilidades que te ayudan a leer el ambiente, mostrar empatía, comprender qué te activa y regular tus propios sentimientos. Es lo que te convierte en una buena pareja, un amigo considerado y un líder competente. Y existen pruebas reales de que nuestros hábitos con el teléfono inteligente están dificultando el desarrollo y uso de estas habilidades.

Tu teléfono te saca del momento presente

Uno de los efectos mejor documentados del uso de teléfonos inteligentes es su impacto en la interacción cara a cara. Investigadores de Virginia Tech descubrieron que las conversaciones mantenidas con un teléfono a la vista se calificaban como significativamente menos satisfactorias que aquellas sin uno. De hecho, los participantes informaron sentir menos empatía por la persona con la que hablaban cuando había un teléfono a la vista, aunque nadie lo tocara. Los investigadores denominaron a esto el «efecto iPhone». 

Vale la pena detenerse a pensar en esto un segundo. No importa que en realidad no estés usando el teléfono; ni siquiera necesita sonar o vibrar. El simple hecho de tenerlo sobre la mesa cambia el grado de conexión que sientes con la persona frente a ti.

Y es algo recíproco. La persona que tiene el teléfono a la vista está claramente distraída, pero quien se sienta enfrente se siente menos valorado. Incluso hay un nombre para esto: phubbing, o desaire mediante el teléfono. Un estudio publicado en el International Journal of Human-Computer Interaction examinó esto desde la perspectiva de la «teoría de la violación de expectativas». Descubrió que, cuando tu pareja te hace phubbing, actúa como una violación negativa de las expectativas sociales que tenemos sobre las relaciones íntimas, lo que a su vez reduce la satisfacción general con la relación. ¿En palabras sencillas? Esperamos que nuestras parejas estén plenamente presentes cuando estamos juntos y, cuando toman el teléfono, esa expectativa se rompe, haciendo que la otra persona se sienta desconectada y poco valorada.

La inteligencia emocional depende de estar presente. No puedes percibir un cambio en el tono de un amigo ni notar que tu pareja parece un poco rara si la mitad de tu atención está en una pantalla. Cuanto más fragmentamos nuestra atención, menos disponibles emocionalmente estamos.

Qué ocurre cuando los niños crecen frente a pantallas

Quizá la investigación más reveladora provenga de un estudio de 2014 dirigido por Yalda Uhls y Patricia Greenfield, quienes querían ver qué sucedería si los niños simplemente se desconectaban. Enviaron a un grupo de estudiantes de sexto curso a un campamento al aire libre donde las pantallas estaban estrictamente prohibidas, mientras que un grupo de control se quedó y mantuvo sus hábitos digitales habituales.

Tras solo cinco días, los participantes del campamento eran significativamente mejores interpretando expresiones faciales y señales no verbales. Básicamente habían «recalibrado» su radar social: la capacidad de captar lo que siente otra persona sin necesitar una sola palabra de explicación. La conciencia social es uno de los cinco pilares fundamentales de la EQ. 

Resulta que la interacción cara a cara es como un gimnasio para el cerebro, y a los niños solo les tomó cinco días empezar a fortalecer de nuevo esos músculos. Los niños que se quedaron en la escuela no mostraron ninguna de esas mejoras. 

Como señaló Greenfield más tarde, los teléfonos inteligentes implican una contrapartida. Cuando sustituimos la realidad desordenada y llena de matices de la socialización en persona por el mundo esterilizado de las pantallas, en esencia dejamos que esas habilidades sociales permanezcan inactivas.

Esto importa porque la inteligencia emocional no es algo con lo que nacemos; es una habilidad que debemos practicar y mejorar. La perfeccionamos en el «mundo real» observando cómo cambian los ojos de un amigo cuando está triste o aprendiendo a percibir la vacilación en la voz de nuestra pareja. Cuando las pantallas ocupan ese espacio, los niños se pierden el tiempo de práctica fundamental que necesitan para aprender estas señales. Y no es solo una intuición: un estudio longitudinal de casi 1.000 niños en Noruega descubrió que un uso elevado de pantallas a los cuatro años predecía sistemáticamente una mayor dificultad para comprender las emociones a los seis años, y el patrón también se mantuvo a los ocho años.

El ciclo de dopamina que te mantiene en vilo

Aquí es donde el asunto se vuelve un poco más profundo. Cada vez que se ilumina tu teléfono, tu cerebro recibe una pequeña palmada química en la espalda: una dosis de dopamina. Es el mismo neurotransmisor que impulsa nuestra sensación de recompensa y motivación, pero tu teléfono lo convierte esencialmente en una máquina tragamonedas. Nunca sabes cuándo llegará el próximo sonido o «me gusta», así que tu cerebro se mantiene en un estado constante de anticipación de baja intensidad.

Con el tiempo, esto condiciona tu cerebro para que anhele lo nuevo y brillante. De repente, permanecer con una sensación incómoda, tolerar un poco de aburrimiento o simplemente mantenerte en una conversación larga y pausada se vuelve difícil. Sin embargo, esos momentos tranquilos y aburridos son un campo de entrenamiento para la regulación emocional, el pilar de la inteligencia emocional que te ayuda a responder a las emociones y situaciones de una manera saludable y adecuada.

Una investigación publicada en Frontiers in Psychology descubrió que este tipo de vínculo digital puede cortocircuitar nuestra capacidad de autorregulación. Incluso en personas que por naturaleza gestionan bien sus emociones, un hábito intenso de uso del teléfono parece atenuar esas habilidades protectoras, haciendo que la vida se sienta un poco más caótica. Esto significa que tu teléfono no es solo una distracción de la persona sentada frente a ti: también es un intruso en tu propio mundo interior.

Los efectos podrían ser más perjudiciales de lo que crees. Los estudios sugieren que la dependencia crónica del teléfono inteligente puede dejar una huella física, mostrando cambios estructurales en las áreas del cerebro responsables del control de los impulsos y la toma de decisiones. No estamos hablando solo de malos hábitos, sino de un cambio fundamental en la forma en que el cerebro procesa el mundo que nos rodea.

Una recesión emocional global

¿Recuerdas ese experimento social masivo que todos estamos viviendo? Los datos sugieren que está pasando factura. Según el informe State of the Heart 2024 de Six Seconds, las puntuaciones globales de inteligencia emocional han disminuido más de un 5 % desde 2019, con descensos en todas las competencias de EQ que mide la organización. Los investigadores lo llaman una «recesión emocional»: un enfriamiento generalizado de nuestra capacidad de conexión, marcado por un aumento del agotamiento, el aislamiento social y una capacidad cada vez menor de empatía.

Es un cambio que afecta a toda la sociedad, pero la generación Z —la primera generación que llegó a la adultez bajo el brillo del teléfono inteligente— está sufriendo la peor parte. Más de la mitad de los trabajadores de la generación Z obtienen ahora una puntuación en la categoría «baja» de compromiso laboral, lo que indica una generación con alto riesgo de agotamiento y desconexión total.

Para ser justos, los teléfonos inteligentes no son los únicos culpables. Hemos atravesado una pandemia, inestabilidad económica y un ciclo incesante de estrés político, todo lo cual nos ha dejado desgastados. Pero es difícil ignorar la coincidencia entre una generación criada con estimulación digital constante y de alta velocidad, y un descenso medible en las mismas habilidades que necesitamos para afrontar la situación. 

Cómo recuperar tu atención sin desconectarte del mundo

Entonces, ¿necesitas arrojar tu teléfono a la masa de agua más cercana? Por supuesto que no. No es realista, y en realidad no se trata de eso. El objetivo no es convertirse en un ludita, sino ser un poco más consciente de cuándo y cómo utilizas tus dispositivos, especialmente en los momentos que de verdad importan para tus relaciones.

Empieza por prestar atención a tus propios hábitos. La próxima vez que tomes el teléfono, pregúntate: ¿Necesito revisar esto o simplemente me siento aburrido, ansioso o estoy evitando un silencio incómodo? Ese pequeño intervalo entre el impulso de desplazarte por la pantalla y la acción en sí misma es una habilidad de inteligencia emocional. Cuanto más ejercites ese músculo de la «pausa», más fuerte se volverá.

Cuando estés con alguien, intenta mantener el teléfono completamente fuera de la vista. Las investigaciones dejan claro que incluso tener un teléfono boca abajo sobre la mesa puede hacerte menos empático. Guardarlo simplemente en un bolso o dejarlo en otra habitación es una medida inmediata y de gran impacto.

También puedes intentar reservar breves períodos del día sin pantallas. No necesitas desaparecer del mundo digital para sentir los beneficios; los estudios han descubierto que los participantes que redujeron su tiempo diario de pantalla en solo una hora informaron mejoras significativas en su estado de ánimo y satisfacción con la vida. Los cambios pequeños y constantes realmente se acumulan.

Y si tienes curiosidad por saber dónde te encuentras, herramientas como el Test de Inteligencia Emocional (EQ) de Truity pueden ayudarte a identificar tus fortalezas en las distintas facetas de la EQ y dónde podrías tener margen para crecer. 

La conclusión

La mayoría de nosotros no pensamos en nuestros teléfonos como una fuerza que transforma nuestra EQ, pero lo son. Su uso intensivo puede erosionar silenciosamente nuestra capacidad de permanecer presentes, regular nuestros sentimientos y estar ahí para las personas que nos importan, y eso está demostrando ser desastroso para nuestras propias relaciones y para la sociedad en su conjunto. 

La buena noticia es que la inteligencia emocional es una habilidad y responde a la práctica. Cada vez que eliges una conversación real en lugar de desplazarte por una pantalla, o te quedas con un sentimiento difícil en vez de adormecerlo en TikTok, fortaleces los músculos que de verdad importan para tu carrera, tu bienestar y tus relaciones. La próxima vez que hables con alguien y tu mano empiece a dirigirse hacia el bolsillo, haz una pausa. No lo tomes. Ese pequeño acto de permanecer presente es la inteligencia emocional en acción. Y cuanto más lo hagas, más fácil será.