치료사들이 말하는, 다른 사람의 기분이 당신에게 옮는 이유

어떤 아침은 그저 힘들이지 않아도 기분 좋게 느껴진다는 거 아시죠? 화창한 날이고, 커피는 딱 알맞게 맛있고, 새 옷을 입은 모습도 멋집니다. 더없이 행복하죠.

그런데 파트너가 방에 들어오면 뭔가 이상하다는 걸 알게 됩니다. 아무 말도 하지 않아요. 그럴 필요도 없죠. 하지만 갑자기 마음속 날씨가 뒤집힌 듯합니다. 개인적으로 받아들이지 않으려 해도, 상대의 부정적인 에너지가 내 좋은 기분을 갉아먹는 게 느껴지고, 얼마 지나지 않아 둘은 컵을 쾅쾅 내려놓고 서로에게 퉁명스럽게 굽니다.

여기서 실제로 무슨 일이 일어난 걸까요?

다른 사람의 기분에 영향을 받는 것은 인간적인 일이며, 여기에는 과학적인 이유가 있습니다. 누구나 다른 사람의 감정에 휘말릴 수 있지만, 어떤 사람들은 다른 사람들보다 훨씬 더 쉽게 영향을 받는 것으로 밝혀졌습니다.

다른 사람의 기분이 나에게 옮겨오는 이유

다른 사람의 기분에 영향을 받는 것은 우연이 아닙니다. 우리는 집단 속에서 살아가도록 타고났고, 서로의 상태에 귀 기울이는 것은 안전을 지키고 연결감을 유지하는 데 도움이 됩니다. 이는 생존 본능입니다. 그래서 강한 감정을 경험하는 사람 곁에 있으면, 뇌에서 공감을 담당하는 부분이 작동하기 시작합니다. 공감은 다른 사람이 무엇을 느끼는지 감지하고 이해하는 능력이며, 많은 경우 그 감정 속에서 정서적으로 함께하는 능력이기도 합니다.

공인 전문 상담사이자 NOYAU 웰니스 센터의 공동 설립자인 채리티 헤게인스는 이렇게 설명합니다. “우리가 다른 사람의 감정 상태를 인식하면, 뇌는 자동으로 공감과 관련된 신경망을 활성화합니다. 여기에는 거울 뉴런 체계와 편도체, 전측 섬엽 같은 변연계 구조가 포함됩니다. 이들이 활성화되면 우리는 다른 사람의 감정을 모의로 경험할 수 있게 됩니다.”

쉽게 말해, 뇌는 다른 사람에게서 보고 느끼는 것을 반영하는 것이며, 그래서 상대의 나쁜 기분이 갑자기 내 기분처럼 느껴질 수 있습니다. 이 과정은 자동적으로 일어나며, 대부분의 사람이 경험합니다. 다만 공감을 경험하는 정도는 뇌의 구조와 성격에 따라 달라집니다. 

내가 다른 사람보다 더 크게 느끼는 이유

그 빅 파이브 성격 이론는 Openness, Conscientiousness, Extraversion, Agreeableness, Neuroticism이라는 다섯 가지 폭넓은 특성을 측정합니다. 각 특성에서 얼마나 높은 점수를 받는지는 자신이 왜 그런 방식으로 생각하고 행동하는지에 대한 통찰을 제공하며, 연구는 특정 빅 파이브 특성과 개인의 공감 능력 사이에 분명한 연관성이 있음을 보여 줍니다. 자세히 살펴보겠습니다.

Agreeableness: 누군가 속상해하면 마음을 놓을 수 없을 때

친화적인 사람들은 다정하고 친절하며, 평화를 유지하고 다른 사람들에게 호감을 얻는 것을 중요하게 여깁니다. 누군가 불행하거나 속상해하면 그들이 만들고자 하는 조화로운 균형이 흐트러지기 때문에, 이 특성에서 높은 점수를 받는 사람들은 다른 사람의 감정에 더 잘 귀 기울이고 이를 고려하려는 경향이 있습니다.

많은 경우 이는 좋은 일일 수 있습니다. 친화적인 사람들은 주변 사람들을 돌보고 힘들 때 기댈 어깨를 내어줄 가능성이 더 높습니다. 하지만 지나치게 공감하여 감당할 수 있는 것보다 더 많이 베풀다 보면, 결국 자신이 지쳐 버릴 때도 있습니다.

Neuroticism: 걱정이 커질 때

여기에 약간의 Neuroticism을 더하면, 단단히 붙잡으세요. 진짜 감정 과부하를 일으키는 조합이 됩니다. Neuroticism은 불안, 분노, 취약함 같은 부정적 감정을 경험하는 경향을 측정하며, 앞서 언급한 연구에서는 Neuroticism과 타인의 고통을 마주할 때 느끼는 괴로움 사이에 강한 연관성이 있음을 발견했습니다.

해긴스가 설명하듯, 이 두 특성 모두에서 높은 점수를 받는다면 다른 사람의 나쁜 기분과 자신을 분리하기 어려울 수 있습니다. 그녀는 “Agreeableness와 Neuroticism이 높은 사람들은 타인의 정서 상태에 더 민감한 경향이 있어 정서 전염에 더 취약합니다”라고 설명합니다. “정서 전염”이 무엇인지 궁금하다면, 이는 하품이나 웃음처럼 감정이 한 사람에게서 다른 사람에게 퍼질 수 있다는 개념을 말합니다.

Openness: 풍부한 상상력, 깊은 감정

같은 연구에서는 Openness은 공감 능력과 약한 상관관계만 있지만, 여전히 역할을 합니다. 이 특성에서 높은 점수를 받은 사람들은 대체로 상상력이 풍부하고 호기심이 많으며 아이디어와 경험에 관심이 많습니다. 이러한 풍부한 내면세계는 다른 사람의 입장이 되어 보기를 더 쉽게 만들어 줄 수 있습니다.

“Openness 척도에서 높은 사람들은 매우 생생한 감정적 이미지를 만들어 내어 타인의 고통의 가장 깊은 곳까지 들어갈 수 있는 능력이 있을지도 모릅니다.”라고 Willow Ridge의 심리치료사이자 LCSW, LCADC, CCS, CCTP인 Aubrey B. Hunt는 설명합니다.Willow Ridge.  Openness가 높은 사람들은 친구나 파트너, 심지어 내담자가 겪고 있는 일을 쉽게 상상할 수 있기 때문에, 결국 같은 감정을 매우 강하게 느끼게 될 수 있습니다.

침착한 사람들이 유리합니다

정서적 안정성은 본질적으로 높은 Neuroticism의 반대입니다. Neuroticism이 낮다는 것은 침착하고, 감정적으로 덜 반응하며, 압박 속에서도 회복력이 있다는 뜻입니다. 이러한 모든 성향이 다른 사람의 감정에 맞닥뜨렸을 때 일종의 완충 장치 역할을 한다는 사실은 놀랍지 않을 것입니다.

본래 정서적으로 안정적인 사람들(즉, Neuroticism이 낮은 사람들)은 다른 사람의 감정이라는 쓰나미에 휩쓸리지 않고 침착함을 유지할 가능성이 더 높습니다. 이들은 반응성이 낮기 때문에 다른 사람의 감정을 흡수하지 않으면서도 자신의 감정을 잘 조절할 수 있습니다.

Conscientiousness도 여기에서 역할을 할 수 있습니다. 연구에서는 개인의 Conscientiousness와 공감 능력 수준 사이에 미약한 연관성만 발견했지만, Conscientiousness는 체계적이고 신뢰할 수 있으며 목표 지향적인 특성과 관련이 있다는 것을 알고 있습니다. 이러한 특성은 Conscientiousness가 높은 사람이 다른 사람의 감정에 흔들리지 않으면서 사회적 책임을 잘 해내는 데 도움이 될 수 있습니다.

결정적인 것은 아니지만, 이 연구는 왜 어떤 사람들은 다른 사람들의 감정을 더 많이 흡수하는지를 어느 정도 보여 줍니다. 특히 Neuroticism과 Agreeableness가 모두 높은 사람들은 다른 사람의 나쁜 기분에 “전염”될 가능성이 높습니다.

다른 모든 사람의 기분을 흡수하지 않는 법

당신의 성격과 빅 파이브 성격 검사에서 받는 점수는 시간이 지나도 비교적 안정적이지만, 그렇다고 해서 다른 사람의 감정에 영원히 압도당할 운명이라는 뜻은 아닙니다. Hagains의 표현을 빌리면, “공감 능력이 있고 주변 사람들의 감정에 귀 기울일 수 있다는 것은 약점이 아니라 진정한 선물입니다. 다만 다듬을 필요가 있을 뿐입니다.” 이를 염두에 두고, 다른 사람의 기분이 방해가 될 때 정서적 안녕을 지킬 수 있는 과학적 근거 기반의 방법들을 살펴보겠습니다.

첫 단계: 그 기분이 정말 내 것인지 확인하기

기분이 나빠졌을 때, 그것은 항상 당신의 기분일까요? 어떤 사람들은 자신이 느끼는 것이 그 순간 다른 사람의 기분이라는 사실조차 알아차리지 못합니다. 따라서 특별한 이유 없이 밝던 기분이 갑자기 어두워진다면, Hunt는 잠시 멈춰 다음 세 가지 징후를 살펴봐야 한다고 말합니다. “...자신의 상황과 맞지 않는 급격한 감정 변화, 특정 사람들을 만난 뒤 피곤하거나 불안해지는 느낌, 또는 다른 사람의 기분과 함께 나타나는 듯한 신체적 긴장감입니다.”

이 말이 익숙하게 들린다면, 잠시 시간을 내어 주변에서 어떤 일이 일어나고 있었는지, 누구와 함께 있었는지 살펴보세요. 자신의 상황이 아니라 다른 사람의 감정 상태에 반응하고 있다는 것을 알아차리는 일은 이를 바꾸기 위한 강력한 첫걸음입니다.

내 서커스도 아니고, 내 기분도 아니다

“내 서커스가 아니면, 내 원숭이도 아니다”라는 말을 들어본 적 있을 것입니다. 이는 어떤 일이 내 문제가 아니라고 판단하는 느낌을 설명하며, 같은 사고방식은 감정에도 적용할 수 있습니다. 어떤 감정이 내 것이 아니라는 것을 알아차렸다고 해봅시다. 그러면 잠시 멈추고 그 감정에 이름을 붙여보세요. 이는 말 그대로 “아, 이 감정은 내가 짊어질 것이 아니야”라고 생각하는 것을 뜻할 수 있습니다.

Hagains는 이를 “인지적 재평가”라고 부르며, 알아차린 감정을 바라보는 방식을 바꾸는 능력이 그 감정에 반응하는 방식에 큰 차이를 만들 수 있다고 설명합니다. 그는 먼저 자신에게 간단한 질문을 던져보라고 권합니다. “이 감정은 내 것인가?” 답이 아니오라면, 다음 문구 중 몇 가지를 소리 내어 말하거나 마음속으로 되뇌며 감정을 새롭게 바라보기 시작할 수 있습니다: 또는 

• “이것은 그들의 경험이지, 내 경험이 아니다.”
• “내 친구는 X를 느끼고 있다. 그렇다고 내가 꼭 그래야 하는 것은 아니다.”
• “나는 그들의 감정에 책임이 없다.”
• “상대의 감정 상태를 떠안지 않고도 그를 지지할 수 있다.”

감정을 새롭게 바라보는 것을 다른 사람의 것으로 여기는 것은 그들이 느끼는 감정 대신 내가 느끼는 감정에 집중할 여유를 줍니다. 특히 관계에서 자신이 “감정 스펀지” 역할을 하는 데 익숙하다면, 처음에는 조금 어색하게 느껴질 수 있습니다. 하지만 몇 번 해 보면 점차 더 자연스럽게 느껴질 것입니다.

내 마음의 공간으로 돌아오기

마음챙김과 그라운딩 기법은 언제나 시도해 볼 가치가 있으며, 특히 자신의 감정과 더 잘 연결되고 싶다면 더욱 그렇습니다. 호흡 연습, 바디 스캔, 또는 그 순간 감각에 주의를 기울이는 것 같은 실천은 회복탄력성과 더욱 단단한 자아감을 키우는 데 도움이 될 수 있습니다.

그 결과, 상황에 더 차분하고 신중하게 접근할 수 있습니다. 자신의 감정적 기반이 더 안정적으로 느껴질수록, 다른 사람의 기분이 나를 완전히 흔들어 놓을 가능성은 줄어듭니다.

추가적인 도움이 필요할 때

물론 다른 사람의 감정을 떠안는 일이 일상생활을 방해하고 있다면, 더 많은 도움이 필요할 수 있습니다. 특히 자신을 고감각자 (HSP)는 흔히 타인의 비위를 맞추려 하거나, 또는 다른 모든 사람의 행복에 자신이 책임이 있다고 느끼곤 합니다.

치료사와 대화하면 왜 그렇게 많은 것을 흡수하는지, 그러한 패턴이 어디에서 비롯되었는지, 그리고 어떻게 더 건강한 한계를 설정할 수 있는지 이해하는 데 도움이 됩니다. Hunt는 이렇게 말합니다. “생각, 감정, 감각에 대한 인식을 날카롭게 하는 인지행동 기법은 정서적 반응의 원인을 멈추어 파악하고 이름 붙이는 데에도 도움이 될 수 있습니다.” 실제로는 자신의 촉발 요인을 알아차리고, 도움이 되지 않는 생각에 의문을 제기하며, 새로운 대응 방식을 연습하는 것을 의미할 수 있습니다.

누군가 지나치게 맞추려 하거나 과도하게 동정하는 경향이 있다면, 자기주장과 개인적 경계를 강화하는 것도 도움이 될 수 있습니다. 치료사는 죄책감 없이 자신의 필요를 표현하도록 도와줄 수 있으므로, 다른 사람을 돌보는 일이 언제나 자신을 희생하는 대가로 이어지지는 않게 됩니다.

기분 소진 없이도 공감할 수 있습니다

성격은 공감 능력이나 다른 사람의 기분을 얼마나 많이 흡수하는지에 분명 영향을 미칠 수 있지만, 이를 어떻게 관리할지는 당신에게 달려 있습니다. 공감 능력은 강력하고 인간적인 특성이지만, 그것이 지속적인 정서 전염으로 이어진다면 더 나은 경계가 필요할 수 있습니다. Hagains는 “정서적 경계를 강화하려면 이러한 기술을 नियमित적으로 연습하세요”라고 말합니다. “목표는 자신의 평온을 잃지 않으면서 다른 사람을 돌보는 것입니다.”