“한 수 더 뜨기” 성격: 어떤 사람들은 왜 늘 더 대단한 이야기를 할까요

와인 한 병을 앞에 두고 여자 친구들과 밀린 이야기를 나누고 있습니다. 하지만 오늘 밤은 평범한 날이 아닙니다. 큰 소식이 있기 때문입니다. 전날 파트너가 청혼했고, 메를로 한 잔을 마시며 그 모든 이야기를 들려주고 싶어 견딜 수가 없습니다. 당신은 상황을 설명하기 시작합니다. 두 사람은 가장 좋아하는 레스토랑에 있었고, 디저트가 나오자 잔 안에서 무언가 반짝이는 것이 보였습니다. 그런데 막 절정에 이르려는 순간, 친구 산드라가 끼어듭니다.

“내가 마이크가 어떻게 청혼했는지 말한 적 있나? 우리는 에펠탑에 있었는데…”

당신은 즉시 기분이 가라앉습니다. 이 순간은 당신을 위한 것이어야 했습니다. 하지만 산드라는 당신에게 그 순간을 내주기는커녕, 자신이 더 크고 더 멋진 이야기를 들려주며(이미 백 번도 더 들은 이야기입니다) 주목을 가로채야 했습니다. 당신은 의자에 기대어 와인을 한 모금 마시며, 왜 산드라는 늘 이러는지, 언제쯤 당신 차례가 올지 생각합니다.

대부분의 사람은 자신의 경험을 다른 사람들의 경험보다 더 크고 더 좋게 보이게 하며 초점을 자신에게 돌리는 것은 무례하고 무시하는 행동이라고 생각합니다. 하지만 심리학적 관점에서 이 행동을 보면 흥미로운 점이 드러납니다. 남보다 더 돋보이려는 행동에는 겉으로 보이는 것 이상의 의미가 있을까요?

남보다 더 돋보이려는 행동이란?

주변 사람이 그저 당신의 이야기를 듣고 함께 기뻐하는 대신, 언제나 당신의 경험보다 자신이 더 빛나려 할 때 이런 행동이 나타납니다. 물론 비슷한 이야기를 나누는 것은 자연스러운 일입니다. 그것이 우리가 서로 공감하는 방식이기 때문입니다. 하지만 관심을 얻기 위해 경쟁하는 것은 완전히 다릅니다. MELD의 설립자이자 『Grow Up: A Man’s Guide to Emotional Maturity』의 저자인 오언 마커스는 이렇게 설명합니다. “누군가와 소통할 때는 적어도 암묵적으로나마 연결되고자 하는 의도가 큽니다. 하지만 상대보다 더 돋보이려 하면, 관심의 중심이 되고 싶다는 쪽으로 행동이 바뀝니다. 스스로는 연결하고 있다고 생각할 수 있지만, 상대에게는 그렇게 전달되지 않습니다.”

이런 행동은 누군가가 더 “나은” 이야기로 의도적으로 관심을 가로채려 할 때 나타납니다. 이는 주변 사람보다 우월해 보이고 싶은 충동, 즉 연결하기보다 경쟁해야 한다는 욕구에서 비롯됩니다. 말할 것도 없이 이를 지켜보는 일은 지칠 수 있습니다. 그렇다면 이런 행동의 원인은 무엇일까요?

이야기 가로채는 사람의 마음속

대화에서 꼭 “이겨야” 하는 사람은, 특히 당신이 자신의 이야기를 신나게 들려주고 싶을 때 답답하게 느껴질 수 있습니다. 하지만 그런 습관 아래에는 처음에는 잘 보이지 않는 복잡한 동기가 숨어 있는 경우가 많습니다.

어린 시절 자신이 ‘부족하다’고 느꼈다

남보다 더 돋보이려는 행동이 어린 시절부터 시작되는 경우가 많다는 것은 놀라운 일이 아닙니다. 어린 시절 무시당하거나 간과되었거나, 원했던 관심을 충분히 받지 못한 사람들은 성인이 되어서도 그 공백을 채우려 할 수 있습니다.  

마커스는 말합니다. “가장 단순한 수준에서 남보다 더 돋보이려는 행동은 안전하지 않거나 ‘부족하다’고 느끼는 데 대한 대처 또는 생존 기제이며, 이는 흔히 어린 시절까지 거슬러 올라갑니다. 우리가 다른 사람에게 하는 말은, 어려운 상황에서 벗어나고 실제로는 존재하지 않았을 수도 있는 어떤 동등함을 만들기 위해 스스로에게 해 왔던 말인 경우가 많습니다.”

충동 조절이 부족한 경향이 있다

이야기 중간에 끊기는 것은 몹시 화가 나는 일이지만, 상대는 자신이 그러고 있다는 사실조차 깨닫지 못할 가능성이 큽니다. 흔히 그들은 비슷한 이야기를 들려주고 싶어 신이 나서, 당신이 말을 마칠 때까지 기다릴 충동 조절 능력이 부족할 뿐입니다. 예를 들어 ADHD가 있는 사람들에게서 이런 일이 흔할 수 있지만, 신경전형적인 사람들에게도 나타납니다.  

시애틀의 Vital Flow Therapy에서 일하는 공인 정신건강 상담사 브랜던 잘은 이렇게 설명합니다. “기억해야 할 중요한 점은, 남보다 더 돋보이려는 사람 대부분은 자신이 미치는 부정적 영향을 인식하지 못하며 실제로는 좋은 의도를 품고 있다는 것입니다. 당신의 이야기를 듣다가 자신에게도 흥미로운 이야기가 떠올라, 그 순간 참기가 어려울 수 있습니다.”  

그들은 당신의 관심을 빼앗으려는 것이 아니라, 당신과 공통점이 있다는 것을 보여주려는 것일 가능성이 큽니다. 더 대단한 이야기로 끼어드는 것은 “나도 그래!”라고 말하는 방식일 수 있습니다. 마커스는 말합니다. “남보다 더 돋보이려는 사람들은 그것이 자신이 관계를 맺는 방식이기 때문에 진심으로 공감하고 있다고 믿을 수 있습니다. 그렇게 훈련받았고, 그렇게 생존하는 법을 배웠기 때문입니다. 그리고 반발을 경험하지 않거나 누군가가 이에 대해 솔직하게 생각이나 감정을 말해 주지 않으면, 자신이 정말로 연결되고 있다고 믿습니다.”

EQ 수준이 낮을 수 있다

정서 지능(EQ)도 일부 사람이 남보다 더 돋보이려 하는 이유에 영향을 줄 수 있습니다. EQ는 자신과 타인의 감정을 인식하고 이해하며, 그 인식을 바탕으로 생각하고 반응하는 방식을 이끄는 능력입니다.

EQ가 낮은 사람은 불편한 감정을 감추거나 “가리기” 위해 남보다 더 돋보이려는 행동을 할 수 있습니다. 예를 들어 다른 사람의 직업적 성공을 보며 자신이 뒤처지고 있다고 느끼면, 자신의 성취를 모두에게 상기시키기 위해 끼어들 수 있습니다. 이것이 항상 자기애성 성향은 아닙니다. 단지 자신의 감정을 적절히 다루는 법을 모를 수도 있습니다. 

남보다 더 돋보이려는 사람들은 흔히 자기 인식이 부족하며, 이는 악순환을 지속시킬 뿐입니다. 자기 인식은 EQ의 다섯 가지 측면 중 하나로, 자신의 감정을 알아차리고 그것이 생각과 행동에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 것을 말합니다. 이 영역의 점수가 낮은 사람은 자신이 이런 습관을 갖게 되었다는 사실을 전혀 모를 수 있고, 아무도 이를 지적한 적이 없으므로 계속 반복하게 됩니다. 마커스는 말합니다. “EQ와 이 행동의 관계는 우리가 실제로 느끼는 것, 그리고 진정으로 원하는 것과 단절되는 모습으로 나타납니다. 불안하거나 두렵거나 외로울 수 있지만, 그것을 진정으로 느끼기보다는 단절됩니다. 그리고 우리가 발달시킨 행동 패턴으로 들어갑니다.” 

당신이 남보다 더 돋보이려는 사람이라면

이런 행동은 다른 사람에게서 발견하기는 쉽지만, 자신에게서 알아차리기는 훨씬 어렵습니다. 특히 나쁜 의도가 아니라 불안감에서 비롯된 경우라면 더욱 그렇습니다. 자신에게도 이런 패턴이 있다는 것을 보기 시작했다면, 잠시 숨을 고르세요. 남보다 더 돋보이려는 행동은 학습된 행동입니다. 이런 경향이 있다고 해서 끔찍한 친구라는 뜻은 아닙니다. 시간이 흐르며 습관에 빠졌다는 뜻일 뿐이며, 이 행동은 바꿀 수 있습니다. 다음은 이 패턴을 끊는 데 도움이 되는 두 가지 전략입니다.

끼어들기 전에 자신을 멈춰 세우세요

말을 끊고 싶은 충동이 들 때마다, 마커스는 잠시 멈추고 자신에게 다음 질문을 해 보라고 권합니다.

• 무언가를 느끼는 것을 피하거나, “부족하다”고 느끼기 때문에 이야기를 나누려는가?
• 내가 느끼고 싶지 않은 것은 무엇인가?
• 그 불편한 상태에 머물면서 대화가 계속되도록 둘 수 있는가?

왜 말을 끊고 싶은 충동이 드는지 잠시 생각해 보면, 현재 대화에 집중하며 상대가 이야기를 끝내도록 도울 수 있습니다. 정말로 공감하려는 것이지 자신이 더 낫다는 것을 증명하려는 것이 아니라면, 상대가 끝낸 뒤 언제든 이야기를 보탤 수 있습니다.

취약한 이야기도 나누세요

당신이 들려주는 모든 이야기가 온전히 주인공 같은 에너지를 풍긴다면, 사람들은 금세 당신의 이야기에 지칠 것입니다. 당신이 주인공인 또 하나의 “대서사시” 같은 일화를 시작하자마자 친구들이 멍해지는 모습을 알아차릴 수도 있습니다. 승리의 순간뿐 아니라 실수도 함께 나누며 변화를 주세요. 비틀거렸던 순간을 사람들이 보게 하는 것은 두렵게 느껴질 수 있지만, 진정한 연결을 만들고 당신도 다른 모든 사람과 마찬가지로 인간임을 보여 줍니다.​

남보다 더 돋보이려는 사람을 대하는 법

늘 남보다 더 돋보이려는 사람을 상대해야 하고, 그래도 그 사람을 삶에 남겨 두고 싶다면, 자신의 마음과 관계를 지킬 수 있는 몇 가지 대응 방식을 알아 두는 것이 도움이 됩니다.

부드럽게 대화의 방향을 돌리세요

상대가 당신을 가리려는 의도가 없었다고 믿고 선의로 해석한다면, 부드럽게 방향을 돌리는 방법이 효과적일 수 있습니다. 예의 바르고 차분하게 대화를 다시 당신의 이야기로 이끌되, 상대도 자신의 이야기를 나눌 차례가 있다는 점을 안심시켜 주세요. 잘은 말합니다. “예를 들어 ‘정말 멋진 이야기 같아. 더 듣고 싶지만, 먼저 이 이야기를 마무리하자’라고 말하면 초점을 다시 당신에게로 돌리고, 당신의 이야기도 중요하다는 점을 상대에게 상기시킬 수 있습니다.” 

그 사람과 솔직하게 이야기하세요

대화의 방향을 돌리는 것은 갈등이 적은 대응 방식이며, 시간이 지나면 상대도 알아들을 수 있습니다. 하지만 같은 행동을 계속 반복한다면 솔직한 대화가 가장 존중하는 선택일 수 있습니다. 핵심은 비난을 피하는 것입니다. 그들의 행동이 당신에게 어떤 기분을 느끼게 하는지에 초점을 맞추고, 그들 역시 자신의 입장을 이야기할 기회를 주세요.

잘은 이렇게 말해 보라고 권합니다. “내가 이야기를 나누면, 네가 곧바로 네 이야기를 들려주는 경우가 많다는 걸 알아차렸어. 일부러 그러는 건 아니라고 생각해. 다음 이야기로 넘어가기 전에 내가 나눈 이야기에 대해 네가 어떻게 생각하는지 듣고 싶어. 어때?”

마커스는 “아마 아무도 그들에게 그런 말을 한 적이 없을 것입니다”라고 말하며, 당신은 그 사람이 자신에게 실제로 어떤 일이 일어나고 있는지 드러낼 수 있도록 친절하게 초대하는 것이라고 덧붙입니다. “이는 그 사람과의 관계가 가진 존엄성과 온전함을 지켜 줍니다. 관계를 더 깊게 만들 가능성이 큽니다. 그리고 그렇지 않다면, 그 관계는 원래 깊은 관계가 아니었거나 깊어질 수 없는 관계였을지도 모릅니다.” 

핵심 요점

남보다 더 돋보이려는 사람을 상대하는 일은 결코 즐겁지 않지만, 그 이면의 이야기는 대개 “그저 관심의 중심이 되고 싶어 한다”보다 훨씬 복잡합니다. 다른 사람에게서 이런 패턴을 발견하거나 자신에게서 이를 알아차렸다면, 이를 자기 인식을 높이고 더 솔직하고 따뜻한 소통을 연습할 기회로 활용하세요. 전문가들이 제시한 전략을 활용해 남보다 더 빛나고 싶다는 충동을 이끄는 것이 무엇인지 호기심을 갖고 살펴보고, 모두의 이야기가 중요하게 다뤄지는 대화를 만들어 보세요.