낮은 EQ가 만연한 시대, 감정적 불황의 내부

Matt는 국제 자동차 리스 회사에서 영업 일을 시작했을 때, 매일 사무실에 가는 것이 설렜습니다. 강도 높은 환경에서 장시간 일했지만 개의치 않았습니다. 목표를 달성하는 것을 좋아했고, 동료 및 상사와 좋은 관계를 유지했으며, 나름대로는 의미 있는 일을 하고 있다고 느꼈습니다. 

하지만 지난 몇 년 사이, 무언가가 달라졌습니다. 이전에는 공급망 차질이 극복해야 할 도전처럼 느껴졌지만, 이제는 사형선고처럼 느껴졌습니다. 전기차로의 전환도 더는 흥미로운 발전이 아니라 자신이 통제할 수 없는 위협이자 이길 수 없는 경쟁처럼 느껴지기 시작했습니다. 그는 동료들에게 더 조급해졌고 고용주에 대해서도 더 부정적으로 변했습니다. 동기가 떨어졌습니다. 열정은 사그라들었고, 긍정적인 결과를 바라보는 능력도 현저히 줄었다고 느꼈습니다. 

그의 부정성은 함께 일하기 어렵게 만들었습니다. 예전에는 동료들의 안부를 묻고 주말은 어땠는지 물어보았지만, 이제는 그들의 감정에 마음을 기울일 여유가 거의 없었습니다. 기력이 떨어지면서 업무의 질도 나빠졌습니다. 심각한 우울증 직전에 이른 그는 결국 완전히 재정비하기 위해 6주간 정신 건강 휴가를 냈습니다. 

Matt는 정서적 불황의 한가운데 있었습니다.

정서적 불황이란 무엇인가요?

정서적 불황은 정서 지능(EQ)이 지속적이고 광범위하며 통계적으로 유의미하게 하락하는 현상을 뜻합니다. 

EQ를 전문으로 하는 글로벌 컨설팅 및 교육 기업 Six Seconds는 EQ 추세를 자세히 알아보기 위해 2019년부터 2024년까지 166개국 성인 2만 8,000명을 표본으로 연구를 진행했습니다. 결과는 유의미했습니다. 2019년 이후 전 세계 정서 지능이 거의 6% 하락한 것으로 나타났습니다. 가장 큰 하락은 낙관성(8% 이상 하락)과 감정을 다루는 능력(거의 6% 하락)에서 관찰되었습니다.

Six Seconds의 CEO인 Joshua Freedman은 이렇게 설명합니다. “경제 불황은 경제가 위축되어 가용 자금이 줄어드는 상황입니다. 정서적 불황은 정서 지능의 위축입니다. 이러한 EQ 위축은 사용할 수 있는 인간적 에너지가 줄어든다는 뜻이며, 이 에너지는 경제 성장과 집단적 번영의 다른 측면을 이끕니다.” 

이 연구는 정서 지능을 여덟 가지 핵심 역량에 걸쳐 평가하는 검증된 측정 도구인 Six Seconds의 독자적 정서 지능 평가를 사용했습니다. 하락한 것은 낙관성과 감정 조절만이 아니었습니다. 지난 5년간 EQ의 거의 모든 측면이 꾸준히 하락했으며, 이는 사람들이 회복력, 낙관성, 동기, 미래지향성, 자기 인식을 모두 덜 느끼고 있음을 보여 줍니다. 

이 기간에 증가한 유일한 요인은 조심스러움에 대한 감정이었습니다. Freedman은 “전 세계적으로 더 불안한 상태로의 전환이 나타나고 있습니다. 스트레스는 증가하고 고립은 늘고 있습니다”라고 말합니다. 

EQ 하락을 촉발하는 요인은 무엇인가요?

팬데믹과 그에 따른 봉쇄 조치가 정서적 불황을 촉발했다고 단정하기 쉽지만, Freedman은 더 미묘한 설명을 제시합니다. 팬데믹과 관련 봉쇄 조치는 주범이 아니라 증폭 요인이었다는 것입니다.  

“우리는 2011년에 이 연구를 시작했고, 이미 EQ 하락을 관찰하고 있었습니다. 다만 팬데믹이 기존 추세를 악화시켰습니다. 이는 거의 트라우마 반응과 같습니다. 2020년부터 2024년까지 우리는 매우 심각한 혼란과 수개월에 걸친 깊은 불확실성을 경험했습니다. 이는 개인, 조직, 사회 전체의 정서적 건강에 광범위한 영향을 미쳤습니다.” 

Freedman은 우리에게 팬데믹 문제가 있는 것이 아니라 불확실성 문제가 있다고 말합니다. 과학은 인간의 뇌가 이토록 많은 불확실성을 감당하도록 설계되지 않았다는 그의 이론을 뒷받침합니다. 

National Library of Medicine에 게재된 동료 심사 과학 연구에 따르면, 사람들은 앞으로 무슨 일이 일어날지 모를 때 뇌가 마치 위협을 받고 있는 것처럼 반응합니다. 불안과 공포에 연결된 뇌 영역이 더 활발해지며, 이는 뇌에 불확실성이 중립적으로 느껴지는 것이 아니라 스트레스로 느껴진다는 뜻입니다.​​ Truity의 연구도 이 발견을 뒷받침합니다. 280만 명의 데이터세트를 활용한 이 연구는 팬데믹 시작 이후 사람들이 더 신경증적으로 변했음을 발견했습니다(이는 빅 파이브 성격 모델의 정의에 따른 것입니다). Neuroticism은 불안, 우울, 취약성과 같은 부정적 감정을 경험하는 경향을 설명하며, 낮은 정서적 안정성과 좋지 않은 스트레스 반응을 반영합니다. 

Freedman은 이렇게 설명합니다. “우리는 불확실성에 대해 물러서는 신경학적 반응을 보입니다. 사람들은 고립되고 더 부족주의적으로 변하는 방식의 대처 기제에 더욱 깊이 빠져듭니다.”  그는 우리가 부분들의 합보다 더 큰 위기인 “메타 위기”를 겪고 있다고 말합니다. 그는 이 상황을 큰 폭풍 속의 작은 배에 비유합니다. 작은 배 자체가 본질적으로 잘못된 것은 아니지만, 폭풍이 그 배에 비해 너무 큰 것입니다. 우리는 현재 세계의 엄청난 불확실성에 압도되고 있습니다. 이에 대응하려면 역학을 바꾸기 위해 무언가를 해야 합니다. 폭풍을 더 작게 만들거나, 그것이 실현 가능하거나 일어날 법하지 않다면 배를 더 크게 만들어야 합니다.

정서적 불황에서 EQ 도구의 역할

나쁜 소식은 우리가 큰 폭풍 속에 있다는 것이지만, 좋은 소식은 더 큰 배가 되는 데 필요한 기술을 배울 수 있다는 점입니다. Truity의 정서 지능(EQ) 검사는 검사가 측정하는 정서 지능의 다섯 가지 요인 전반에서 현재 자신의 위치를 파악하는 기준점을 제공할 수 있습니다. 또한 Enneagram, Myers-Briggs, DISC와 같은 성격 체계도 자기 인식을 높이고 스트레스와 동기 패턴을 표현할 어휘를 제공함으로써 정서 지능을 기르는 데 도움을 줍니다. 불확실성이 높은 시기에는 이러한 자기 이해가 안정화하는 힘이 됩니다. EQ를 높이기 위한 의도적인 전략도 개발할 수 있습니다. 미디어 섭취와 카페인 섭취량을 조절하는 간단한 일조차 큰 영향을 줄 수 있습니다. 

개인이 할 수 있는 일은 많지만, Freedman은 정서적 불황이 개인 차원에서 해결할 문제가 아니라고 경고합니다. “예의의 쇠퇴를 자기 관리만으로 극복할 수는 없습니다.” 예를 들어 독성적인 직장에 있다면 치료를 통해 하루하루를 버티는 데는 도움이 될 수 있지만, 직장 자체를 고치지는 못한다고 그는 지적합니다.

Freedman은 기업 리더와 지역사회 리더들에게 더 체계적인 방식으로 정서적 불황에 대응할 것을 촉구합니다. 그는 “저는 Desmond Tutu의 다음 말을 자주 떠올립니다. ‘사람들이 강에 빠지는 것을 보면 그들을 끌어내세요. 하지만 왜 빠지는지 알아보려면 상류도 살펴보세요’”라고 말합니다.

규모 있는 변화는 가능하며, 체계적인 해결책도 존재합니다. EQ 분야에서 활동하는 기업들은 이미 조직과 협력하여 팀이 대규모로 정서 지능 기술을 기르도록 돕고 있습니다. 그렇게 하면 신뢰 같은 요소가 향상됩니다. 소통이 개선되고 회복력도 높아집니다. 사람들은 덜 고립되었다고 느끼며, 서로를 지원할 수 있게 됩니다.

Freedman은 EQ를 높여 신뢰를 다시 구축하는 것이 정서적 불황에 맞서는 가장 좋은 도구 중 하나라고 믿습니다. 그는 해결책이 정서적 영역에 있다고 확신하기에, 정서 지능이 ‘소프트 스킬’이 아니라 측정 가능한 경제적·전략적 자산으로서 성과, 리더십 효과성, 조직 가치를 직접 이끈다는 내용을 다룬 감정의 법칙이라는 책을 썼습니다. New York Times 칼럼니스트이자 『인격으로 가는 길』의 베스트셀러 작가인 David Brooks도 이에 동의합니다. Brooks는 경제 성장, 민주주의, 사회적 안정성은 모두 촘촘한 신뢰망에 달려 있다고 주장합니다. 그의 연구는 인격의 발달과 높은 EQ를 갖춘 환경이 많은 현대적 문제의 해결책임을 시사합니다.

요약

우리는 폭풍을 더 작게 만들 수 없습니다. AI, 기후 변화, 변화하는 세계 정치와 수많은 다른 요인이 맞물리며, 가까운 시일 내에 가라앉을 것 같지 않은 속도로 우리 세계의 불확실성을 키우고 있습니다.

하지만 우리는 더 큰 배가 될 수 있습니다. 자기 인식, 감정 조절, 공감처럼 정서 지능의 핵심인 기술을 강화함으로써 우리 자신과 조직의 정서적 역량을 키울 수 있습니다. 우리는 초점을 좁히고 연결을 강화하는 작고 지역적이며 실질적인 방식으로 신뢰를 강화할 수 있습니다. 본능적으로 물러나고 싶을 때에도 두려움을 조절하고, 후퇴를 거부하며, 연결된 상태를 유지하는 법을 배울 수 있습니다.

정서적 불황에서 진전은 거창한 해결책에서 나오지 않습니다. 그것은 Freedman이 말하는 “수천 개의 작은 우산, 그리고 폭풍 속에서 스스로를 안정시키기로 거듭 선택하는 것, 그리고 가능할 때 다른 사람에게 우산을 건네는 것”에서 나옵니다. 그러한 우산은 실천으로 옮긴 EQ의 행동이며, 정서적 안정감, 관계의 회복, 인간적인 존재감을 보여 주는 표지입니다. 이 모든 것이 함께할 때 회복력이 가능해집니다.