팬데믹으로 인해 우리의 성격은 변했을까요? 연구 결과는 ‘그렇다’입니다.

팬데믹이 자신의 삶을 어떻게 바꾸었는지에 대해 누구나 저마다의 이야기를 갖고 있습니다. 그리고 팬데믹이 당신이라는 사람과 삶을 바라보는 관점을 영구적으로 바꾼 것처럼 느껴진다면, 그런 사람은 당신만이 아닙니다. 

연구에 따르면 COVID-19 팬데믹은 시간이 흐르면서 우리의 성격 특성을 근본적으로 변화시켰습니다. Truity의 280만 명 데이터세트와 COVID-19 추적 프로젝트의 데이터를 활용한 대규모 연구는 팬데믹 데이터와 성격 특성 사이에 뚜렷한 상관관계가 있음을 발견했습니다. 특히 팬데믹이 시작된 이후 사람들은 꾸준히 Conscientiousness는 낮아지고 Neuroticism은 높아진 것으로 나타났습니다(빅 파이브 성격 모델의 정의에 따름). 

“우리는 일반적으로 성격을 개인마다 비교적 고정된 것으로 이해하지만, 연구에 따르면 환경적 요인도 우리의 행동과 신념을 변화시킬 수 있습니다. 이번 연구에서 확인한 것은 팬데믹이 실제로 인구 전체 수준에서 이러한 변화를 일으켰다는 점입니다. 즉, 사람들이 스트레스에 덜 회복력을 보이고 체계적이며 목표 지향적인 행동에 참여할 가능성도 낮아졌습니다.”라고 이 연구에 익명화된 데이터를 제공한 성격 평가 회사 Truity의 창립자 겸 CEO이자 성격 연구자인 몰리 오언스는 말했습니다. 

연구 결과가 보여 주는 다섯 가지 주요 발견 

이 연구에서 사용한 성격 모델은 빅 파이브 모델로, 사람들은 다음의 다섯 가지 핵심 특성 차원에서 개인차를 보인다고 설명합니다. 

• Openness: 이 사람은 아이디어와 미적 경험에 어느 정도 관심이 있는가?
• Conscientiousness: 이 사람은 어느 정도 체계적이고 근면하며 성취 지향적인가?
• Agreeableness: 이 사람은 공감하고 사회적 규범을 따르려는 동기가 어느 정도 강한가?
• Extraversion: 이 사람은 어느 정도 열정적이고 자기주장이 강한가?
• Neuroticism: 이 사람은 어느 정도 감정 기복이 크고 위축되는가?

이 연구는 2019년부터 2022년까지 기록된 280만 건 이상의 Truity 빅 파이브 평가 결과 데이터베이스를 분석하여, 하루에 수천 명의 사용자 점수를 평균한 일일 특성 점수가 팬데믹 기간 동안 어떻게 변화했는지 추적했습니다. 이어 성격 변화(예: Neuroticism의 평균 증가)와 팬데믹의 전개(예: 입원 환자 증가) 간의 유의미한 상관관계를 분석하기 위해 이 결과를 COVID-19 추적 프로젝트의 팬데믹 지표와 겹쳐 분석했습니다.

전체 연구 사전 공개 논문은 PsyArXiv에서 확인할 수 있으며, 이 연구의 다섯 가지 주요 발견은 다음과 같습니다.

1. 평균적으로 사람들은 팬데믹이 시작된 이후 Conscientiousness가 낮아졌습니다. 

이는 근로자 번아웃, 원격 근무로의 영구적 전환, 대퇴직과 같이 널리 보도된 사회 현상을 어느 정도 실증적으로 뒷받침합니다. Conscientiousness는 성취를 추구하고 근면하게 행동하는 경향과 관련이 있으므로, 이 특성이 대규모로 감소한 현상은 사람들이 직장 생활에 들이는 노력이 줄어든 것과 부합합니다.

“팬데믹은 장기 목표를 추구하는 과정에서 체계성과 집중력을 유지하는 능력으로 볼 수 있는 우리의 Conscientiousness를 전 세계적으로 낮춘 듯합니다. 팬데믹의 예측 불가능한 상황과 일과 가정을 병행하려 애쓰며 많은 사람이 겪은 번아웃이, 사람들이 장기 목표에서 벗어나 그저 순간순간을 버티는 데 집중하게 했을 수 있다고 추정할 수 있습니다.”라고 오언스는 덧붙였습니다.

2. 평균적으로 사람들은 팬데믹이 시작된 이후 Neuroticism이 높아졌습니다. 

Neuroticism 점수는 팬데믹이 장기적으로 누적되어 악화될 때(예: COVID 누적 사망자 수) 가장 크게 증가했습니다. Neuroticism은 공포, 슬픔, 불안을 비롯한 부정적 감정에 대한 사람의 민감성을 설명합니다. 

이 발견은 특히 건강 관련 위험 감수와 관련하여, 많은 사람이 팬데믹과 연관 짓는 정서적 소진과 장기적 스트레스에 대한 광범위한 보고를 실증적으로 뒷받침합니다.  

“팬데믹 기간에 나타난 이해하기 어려운 위험은 일상적 스트레스에 대처하는 우리의 능력에 지속적인 영향을 미쳤을 수 있으며, 일상 스트레스 요인으로 인해 정신적 안녕이 얼마나 쉽게 흔들리는지를 뜻하는 Neuroticism이라는 특성의 전국적 수준을 높였을 수 있습니다.”라고 오언스는 덧붙였습니다.

3. Agreeableness의 일일 평균 측정치는 팬데믹이 악화된 시기에는 증가했고, 호전된 시기에는 감소했습니다. 

Agreeableness 점수는 팬데믹이 단기적이고 일시적으로 악화될 때(예: 입원 환자 급증) 가장 크게 증가했습니다. Agreeableness는 대략적으로 자신의 필요보다 타인의 필요를 얼마나 우선시하는지를 설명합니다. 이 결과는 팬데믹이 특히 심각했던 시기에 ‘우리 모두 함께 이겨 내고 있다’는 의식이 가장 강하게 활성화되었음을 시사할 수 있습니다. 이 발견은 팬데믹 초기 물자가 부족했을 때 의료진을 위해 개인 보호 장비를 조달하고 조립하도록 도왔던 일을 일부 사람들에게 떠올리게 할 수 있습니다.  

4. Openness의 일일 평균 측정치는 팬데믹이 악화된 시기에는 감소했고, 호전된 시기에는 증가했습니다. 

Openness는 대략적으로 예술, 음악, 문화와 같은 영역에서 추상적으로 사고하고 아름다움을 추구하려는 사람의 동기를 설명합니다. Agreeableness와 달리, Openness는 팬데믹이 단기적이고 일시적으로 악화될 때 유의미하게 감소했습니다. 이와 같은 어려운 시기에 사람들은 창의적이고 탐구적이며 아름다움을 추구하려는 동기가 유의미하게 낮아진 것으로 보입니다. 

이는 심각한 공중보건 위기 중에 활성화되는 ‘투쟁-도피’ 모드가 Openness와 관련된 보다 ‘지적’인 활동에 적합하지 않기 때문일 수 있습니다. 다시 말해, 지역 병원의 중환자실이 수용 한계에 도달했다는 소식을 들었을 때 사람들은 “새로운 아이디어를 접하기에 완벽한 때인 것 같아”라기보다 “지금은 안전하고 안정적으로 행동해야 할 때인 것 같아”에 가까운 반응을 보였던 것으로 보입니다. 그러나 병원의 환자 수가 줄고 팬데믹 상황이 덜 심각해지자 이러한 경향은 반전된 것으로 나타났습니다. 

5. 기계 학습 회귀 모델은 COVID-19 팬데믹 지표를 사용해 팬데믹 기간에 나타난 성격 변화의 약 절반을 설명할 수 있음을 보여 줍니다. 

다시 말해, 입원 환자 수, 중환자실 환자 수, COVID-19 양성 판정을 받은 사람 수와 같은 팬데믹 자체의 지표만으로도 팬데믹 동안 나타난 성격 변화라는 ‘이야기’의 약 50%를 설명할 수 있음을 발견했습니다. 이는 분석 기간인 2년 동안 발견한 성격 경향의 변화에서 팬데믹이 강력한 설명 역할을 한다는 것을 시사합니다.  

전반적으로 이 발견은 팬데믹이라는 사건이 실제로 우리의 성격을 변화시켰음을 보여 줍니다. Conscientiousness와 Neuroticism의 경우, 그 경향은 분명하며 현재까지 이어진 것으로 보입니다. 즉, 우리는 이제 팬데믹 초기보다 평균적으로 Neuroticism은 높고 Conscientiousness는 낮습니다. 

Openness와 Agreeableness 같은 특성은 팬데믹의 단기적 부침과 더 밀접하게 연결되어 있었습니다. 가장 심각한 시기에는 사람들이 가장 Agreeableness가 높고 Openness가 낮은 모습으로 ‘밀려난’ 것으로 보이며, 입원과 양성 사례가 가장 적었을 때는 반대의 현상이 나타났습니다. 

Extraversion과 팬데믹 추세의 관계는 전반적으로 통계적으로 유의미하지 않은 것으로 나타났습니다.

이 발견은 팬데믹이 인간의 성격에 구체적이고 측정 가능하며 지속적인 영향을 미쳤음을 시사하는 다른 최근 연구들을 보완합니다. 특히 수틴과 동료들의 새로운 연구 역시 팬데믹 기간에 Conscientiousness가 인구 수준에서 유의미하게 감소하고 Neuroticism이 증가했음을 보여 줍니다(특히 젊은 성인에서). 이들의 연구에서는 팬데믹 초기에 Neuroticism이 직관에 반하게 감소한 것도 발견되었으며, 이는 우리 표본에서도 재현되었습니다.

다른 최근 연구들은 더 엄격하게 통제된 표본을 대상으로 수행될 수 있었다는 점을 유념하는 것이 중요하지만, 우리 분석은 팬데믹 전체 기간에 걸쳐 지속적으로 수집된 약 1,000배 더 많은 데이터를 활용합니다. 따라서 특정 팬데믹 사건(예: COVID 입원 환자 급증)과 성격 지표 간의 관계를 훨씬 더 세밀하게 분석할 수 있습니다. 예를 들어 최근 연구들은 팬데믹 전체 기간 동안 Agreeableness가 감소했을 수 있다고 보고하지만, 우리 분석은 좀 더 미묘한 결과를 제시합니다. 즉, Agreeableness는 팬데믹이 특히 두드러진 시기에는 유의미하게 증가하고 그 반대 시기에는 감소하는 것으로 보였습니다.

이러한 모든 새로운 발견은 팬데믹이 개인으로서 그리고 인구 집단으로서의 우리를 어떻게 변화시켰는지에 대해 점점 더 분명한 그림을 그리는 데 도움이 됩니다.  

전체 연구 결과와 방법론에 관한 자세한 내용은 PsyArXiv의 사전 공개 논문을 확인하세요. Truity의 검증된 빅 파이브 성격 검사로 자신의 빅 파이브 성격 특성 수준을 측정할 수 있습니다.