¿Las mascotas mejoran tu inteligencia emocional? Un vistazo a la evidencia

Si alguna vez has llegado a casa después de un día brutal y has sentido que todo tu cuerpo se relajaba en cuanto tu perro te recibía en la puerta, ya sabes que las mascotas nos afectan emocionalmente. La tensión de los hombros se afloja, la respiración se ralentiza y cualquier problema que daba vueltas en tu mente de repente parece un poco menos urgente.

Hace tiempo que los dueños de mascotas afirman que sus animales los hacen mejores personas. Más pacientes. Más atentos a las señales no verbales. Más capaces de manejar el estrés. Pero ¿hay ciencia real detrás de estas afirmaciones? Decidí investigar los estudios. Lo que encontré fue más complicado de lo que esperaba.

¿Qué es la inteligencia emocional?

Antes de preguntarnos si las mascotas aumentan nuestro EQ, debemos tener claro qué es realmente el EQ. 

La inteligencia emocional, o EQ, se refiere a la capacidad de reconocer, comprender, manejar y utilizar eficazmente las emociones en nosotros mismos y en nuestras interacciones con los demás. El concepto fue popularizado en la década de 1990 por el psicólogo Daniel Goleman, aunque los investigadores Peter Salovey y John Mayer introdujeron el término por primera vez en 1990. A diferencia del IQ, que mide las capacidades cognitivas, el EQ abarca las habilidades que nos ayudan a navegar nuestra vida emocional y a conectar de manera significativa con las personas que nos rodean.

La inteligencia emocional no es una sola cosa, sino un conjunto de capacidades relacionadas. El modelo de EQ de Truity, respaldado por modelos de EQ validados existentes y datos de más de 157.000 participantes en encuestas, identifica cinco factores distintos:

• La autoconciencia es la capacidad de reconocer e identificar tus propias experiencias emocionales. Es saber qué sientes y por qué.
• La conciencia social es la capacidad de percibir y comprender las emociones de los demás. Implica interpretar señales no verbales, como el lenguaje corporal y las expresiones faciales.
• La regulación emocional es la capacidad de manejar tus propias emociones. Significa mantener la calma y poder dirigir tus sentimientos de maneras que favorezcan tus objetivos en lugar de desviarte de ellos.
• La empatía es la capacidad de comprender y conectar con las experiencias emocionales de los demás. No se trata solo de notar cómo se siente alguien, sino de preocuparse realmente por ello.
• El bienestar emocional describe tu estado general de prosperidad psicológica y emocional. Incluye tener actitudes positivas hacia la vida y experimentar satisfacción en las actividades diarias.

Por lo tanto, cuando preguntamos si las mascotas pueden aumentar tu EQ, lo que realmente preguntamos es: ¿puede convivir con un animal mejorar alguna o todas estas capacidades específicas?

La evidencia prometedora

Comencemos por lo que la ciencia sí respalda.

En primer lugar, la evidencia indica que la bioquímica del vínculo afectivo es real. Cuando acaricias a un perro o abrazas a un gato, tu cuerpo libera oxitocina, la misma hormona que interviene en el vínculo entre madres y bebés. Una revisión exhaustiva realizada por investigadores de la Universidad de Rostock, en Alemania, descubrió que interactuar con animales producía aumentos medibles de oxitocina y disminuciones de cortisol, la hormona del estrés. Investigaciones de la Universidad de la Mancomunidad de Virginia sugieren que incluso entre 5 y 20 minutos de interacción con un perro pueden producir estos efectos, y funcionan aunque el perro no sea tuyo.

Esto es importante para la regulación emocional y el bienestar. Cuando el cortisol baja y la oxitocina sube, nos sentimos más tranquilos. Somos menos reactivos. El ruido mental disminuye. La investigación valida lo que los dueños de mascotas saben intuitivamente: los animales pueden ayudarnos a regular nuestros estados emocionales.

Las mascotas también pueden favorecer la regulación emocional de otras maneras. Un estudio de 2024 publicado en Frontiers in Psychiatry exploró cómo los adultos jóvenes con ansiedad y depresión experimentaban sus relaciones con las mascotas. Los participantes describieron que sus animales les ayudaban a «regular las emociones negativas» y «estabilizar los cambios de humor». Las mascotas los sacaban de la rumiación y la preocupación al exigir atención en el momento presente. Una participante explicó que su gato la ayudaba a sentirse «estable y equilibrada» durante los cambios de humor relacionados con su tratamiento de salud mental.

También hay evidencia de que las mascotas pueden favorecer el desarrollo de la empatía en los niños. Vlasta Vizek Vidović y sus colegas de la Universidad de Zagreb, en Croacia, realizaron un estudio amplio con 826 niños y descubrieron que un mayor apego a los perros de compañía se asociaba con una empatía más alta y más comportamiento prosocial. Estos resultados se replicaron en un estudio canadiense, y un estudio longitudinal japonés también descubrió que tener una mascota durante la primera infancia predecía una mejor expresión emocional en la niñez posterior.

Por qué funcionan los animales de terapia

Parte de la evidencia más sólida de que los animales mejoran las habilidades emocionales procede de entornos terapéuticos estructurados.

Los programas de terapia asistida con animales han mostrado beneficios medibles tanto para la conciencia social, la capacidad de interpretar las emociones de otras personas, como para la empatía. Un estudio financiado por el Human Animal Bond Research Institute (HABRI) en Estados Unidos descubrió que los niños con trastornos del espectro autista que participaron en un entrenamiento de habilidades sociales asistido con animales mostraron menos deficiencias en las habilidades sociales y una mejor capacidad de interpretar señales no verbales en comparación con quienes participaron en programas tradicionales. La teoría es que los animales, dado que se comunican principalmente mediante el lenguaje corporal, ofrecen una especie de campo de entrenamiento para interpretar señales emocionales.

Las revisiones sistemáticas de intervenciones asistidas con animales han descubierto que estos programas son eficaces para reducir el malestar psicológico, incluidos los síntomas de depresión, ansiedad y trauma. Varios estudios han concluido que estas intervenciones mejoraron el comportamiento, la comunicación y las habilidades sociales en diferentes poblaciones. Los perros fueron especialmente eficaces debido a su sensibilidad natural hacia los estados emocionales humanos y su capacidad de proporcionar retroalimentación inmediata y sin juicios.

Un ensayo controlado aleatorizado de 2022 realizado por investigadores de la Universidad de Lincoln, en el Reino Unido, descubrió que los escolares que participaron en intervenciones asistidas con perros mostraron niveles reducidos de cortisol en comparación con los grupos de control. La presencia calmante de los perros parecía reducir el estrés lo suficiente para que los niños pudieran concentrarse mejor y regular su comportamiento con mayor eficacia.

Estos hallazgos sugieren que los animales pueden actuar como correguladores emocionales. Ayudan a calmar nuestro sistema nervioso de maneras que crean espacio para el aprendizaje y el crecimiento. Sin embargo, hay una advertencia importante: los programas con animales de terapia son estructurados e intencionales. Los animales están entrenados, las interacciones están guiadas y se tienen objetivos específicos en mente. Esto es diferente de simplemente tener una mascota en casa.

Pero no es tan simple

Con toda esta investigación prometedora, podrías esperar una conclusión directa: conseguir una mascota ayudará a aumentar tu EQ. Pero la realidad tiene más matices.

Una pregunta que los investigadores siguen explorando es la dirección de la relación. Es posible que las personas que ya son más empáticas y emocionalmente sensibles se sientan naturalmente atraídas por los animales desde el principio. Puede que busquen mascotas, formen vínculos más fuertes con ellas e informen de mayores beneficios de esas relaciones. Un estudio de 2018 de la Universidad de Chicago descubrió que, cuando los investigadores tuvieron en cuenta factores como el contexto familiar y el nivel socioeconómico, algunas de las asociaciones entre tener una mascota y la empatía se volvieron menos claras. Esto no significa que las mascotas no tengan ningún efecto, pero sí confirma que la relación entre tener una mascota y el desarrollo emocional está entrelazada con muchos otros factores de la vida.

Lo que parece importar es la calidad del vínculo. Un estudio de 2021 realizado por investigadores de las universidades de Málaga, en España, y de Oporto, en Portugal, encontró algo interesante. Su investigación sugiere que la inteligencia emocional se asocia positivamente con la empatía hacia los humanos en general, pero solo se asocia con la empatía hacia los animales entre las personas que ya tenían mascotas. En otras palabras, la experiencia de cuidar de un animal puede ser lo que active o profundice la conexión entre nuestras habilidades emocionales y nuestra capacidad de relacionarnos con otras criaturas. 

El tipo de animal también desempeña un papel. Varios estudios han encontrado patrones diferentes entre los dueños de perros y los dueños de gatos en lo que respecta a las medidas de empatía. Los perros suelen exigir una implicación más activa: necesitan paseos, entrenamiento e interacción directa. Los gatos suelen ser más independientes. Esto no hace que una mascota sea mejor que otra, pero puede significar que las habilidades emocionales que practicas difieren según el animal con el que convivas.

Quizás la conclusión más importante es que tener una mascota no es una experiencia pasiva. Los beneficios surgen mediante la implicación, la atención y el cuidado, lo que significa que tener una mascota en casa es una oportunidad para desarrollar habilidades de EQ, no una garantía de aumentar tu EQ.

¿Deberías tener una mascota?

Empecé esta investigación esperando una respuesta sencilla. No la obtuve. 

Entonces, ¿qué conclusión podemos sacar?

Si ya tienes una mascota, la investigación muestra claramente que la relación puede apoyar de verdad tu bienestar emocional y ayudarte con la regulación emocional. Los beneficios de reducción del estrés asociados a tener una mascota son reales, y la presencia calmante de un animal en momentos difíciles está en tus hormonas, no solo en tu mente. 

Pero también aprendí que las mascotas no te harán automáticamente más inteligente emocionalmente. Lo que aportas a la relación importa tanto como lo que obtienes de ella. Las mascotas exigen que prestes atención a algo más que a ti mismo. Necesitan que notes cuándo tienen hambre, están ansiosas, juguetonas o indispuestas. Necesitan que interpretes señales que no tienen nada que ver con las palabras. 

Si te involucras conscientemente con esas necesidades y permites que la relación sea un intercambio bidireccional, quizá estés ejercitando músculos emocionales que se trasladan a las relaciones humanas.

Si estás considerando tener una mascota específicamente para mejorar tu inteligencia emocional, te animaría a pensarlo de otra manera. En lugar de esperar que la mascota te cambie, considera si estás listo para invertir en el tipo de relación en el que el crecimiento sea posible. Si se lo permites, las mascotas pueden convertirse en un espacio donde practiques las habilidades emocionales que más importan: paciencia, sintonía, presencia y cuidado. Y esas habilidades no se limitan a esa única relación; se extienden a todo lo demás.

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